(11-16 Febrero de 1944)
DESARROLLO DE LAS OPERACIONES
El 24 de Enero de 1944 el frente oriental estaba estancado a orillas del rio Dnieper, en Ucrania.
En Italia, los aliados no progresaban con rapidez y el esperado Segundo Frente en Francia tendría que esperar unos meses más.
Durante la ofensiva de invierno rusa de 1943-1944, las defensas alemanas en el Dnieper medio se habían derrumbado bajo la presión enorme del enemigo. Los rusos habían obligado los cruces del río y continuaron su avance hacia el oeste. Sólo en un punto, el saliente de ancho de 80 kilómetros entre Kanev y Cherkassy, las fuerzas alemanas todavía se aferraban a sus posiciones defensivas a lo largo de la orilla occidental del río.
Las fuerzas alemanas en el saliente, parte del 8 º Ejército, se componía de dos cuerpos. Estos dos cuerpos incluían la 57 ª, 88 ª, 72 ª y 389ª Divisiones de infantería y la quinta División de panzer granaderos de las SS Wiking. El campo de aviación en Korsun proporcionó la posibilidad de que las unidades que pudieran estar atrapadas fueran suministradas por el aire.
A pesar de esto, el mariscal de campo Von Manstein, comandante del Grupo de Ejércitos del Sur, había solicitado en repetidas ocasiones que los dos cuerpos se les permitiese retirarse del saliente con el fin de enderezar la línea alemana. Sin embargo, Hitler se negó, ordenando que el saliente se mantuviera, a pesar del riesgo de cerco. Propuso que una vez que la ofensiva rusa se hubiera detenido, el saliente sería utilizado como un trampolín en una ofensiva para recuperar Kiev.
El Stavka (Alto Mando ruso) vio la oportunidad de un cerco de las fuerzas en el saliente. No sólo le permitiría la destrucción de una gran parte del 8 º Ejército alemán, sino aún más atractiva era la idea de que cualquier retirada por el Grupo de Ejércitos del Sur podría conducir a otra gran fuerza alemana, el Grupo de Ejércitos A, que se encontraba más al sur en Crimea. Para alcanzar estos objetivos, el Grupo Frente Ucraniano, encabezados por los generales Konev y Vatutin fueron los encargados de atacar los flancos del saliente, desde el sureste y noroeste.
El cerco se logró en febrero del 28, cerca de Zvenigorodka, cuando elementos del 6º Ejército de Tanques y el 5º Ejército de Tanques conectaron cerca de la ciudad. El destino de los 57.000 soldados alemanes atrapados en el ‘Korsun Pocket’ ahora pendía de un hilo. Tras el cierre de la bolsa, el mando de toda la fuerza pasó al general Wilhelm Stemmerman y la fuerza se conoció como Grupo Stemmerman. La solución más racional hubiera sido intentar una ruptura inmediata, antes de que el cerco se cerrara.
En la mañana del 04 de febrero, el general Breith inició el ataque contra las fuerzas rusas que rodeaban la bolsa, empujando desde el sur con las Divisiones Panzer 16 y 17. Sin embargo, el ataque coincidió con el inicio de la temida ‘rasputitsa’ o deshielo de la primavera. El avance se estancó por la imposibilidad de movimientos. Los Panzers lograron avanzar sólo seis millas, frente a una fuerte resistencia y las condiciones atroces de tierra. A lo largo de un día de intensos combates, ambos bandos sufrieron pérdidas, pero los rusos se mantuvieron firmes y los panzers no pudo conseguir más.
Breith, sin embargo, se negó a darse por vencido. Con partes de la División de las SS LAH (Leibstandarte Adolf Hitler) en la mano y los elementos avanzados de la 1 ª División Panzer fueron comprometidos a la acción.
Inicialmente, la mayoría de las fuerzas alemanas fueron hacia el norte y el este, a lo largo del río Dnieper. Unidades tendrían que reposicionarse para asegurar el perímetro de la bolsa. Las órdenes se recibieron en el 8 º Ejército o ‘Grupo Stemmerman para acortar las líneas del frente y mover la bolsa en la dirección de Shenderovka con el fin de poder, cuando llegara el momento, salir en dirección a las fuerzas de relevo que lanzarían un ataque de socorro desde el exterior. » Para ello sería necesario un manejo magistral de las fuerzas dentro de la bolsa. Stemmerman hizo la tarea con éxito y se contrajo el extremo norte de la bolsa, abandonando las posiciones río Dniéper. Al mismo tiempo, la bolsa se extendió hacia el sur, con el objetivo de capturar a los pueblos principales de Shenderovka, Novaya Buda y Komarovka.
El punto focal de toda la actividad fue Korsun, que se encontraba en el centro del caldero y con el único aeródromo de la bolsa. Aquí llegaron los suministros y se evacuaron las bajas, con 70 aviones por día, ya que el tiempo lo permitía. Era el único contacto que las fuerzas alemanas tenían con el exterior de la bolsa, con la excepción de las comunicaciones por radio.
En Nova-Buda, el 105ª Regimiento debilitado de la 72ªDivisión se encargó de atacar a la aldea. El comandante del regimiento, el Major Kaestner , a sabiendas de que tendría que cruzar una pendiente abierta para llegar a su objetivo, optó por hacer un ataque nocturno. El ataque se realizó en la noche del 11 de febrero. Moviéndose en silencio con las bayonetas, cuchillos y herramientas de trincheras, se deslizaron hacia las posiciones rusas. Se podía oír a los soldados enemigos en la noche y un estallido ocasional de risa. De repente, fueron apercibidos por un centinela ruso. El regimiento cogió de sorpresa al enemigo, disparando mientras corrían. La lucha fue feroz con las tropas de choque recorriendo de arriba a abajo las trincheras acabando lo que quedaba de la resistencia rusa. El 12 de febrero, Korsun fue abandonado, junto con su campo de aviación precioso. Casi 3.000 hombres heridos fueron abandonados allí con los médicos a la espera de ser capturado por los rusos. No hubo más suministros por vía aérea después de esa fecha. El día 13, en el interior de la bolsa, el 105º Regimiento tomaron 240 presos y destruyeron 21 tanques en un asalto a la aldea de Komarovka, pero sufrió grandes pérdidas manteniendo el control de la ciudad. El pueblo de Shenderovka fue tomado más tarde por la noche, asegurando la zona de ruptura. Para el 15 de febrero, la bolsa se movía con una fluidez magistral, manteniendo sus flancos contra la presión rusa constante, no sólo de las fuerzas de tierra, sino también de los ataques aéreos ininterrumpidos, hasta el punto de desempate en Shenderovka. La bolsa se centró en la aldea de Shenderovka y se había reducido a un área de 56 kilómetros cuadrados, que contenían alrededor de 40.000 hombres.
Por el 16 de febrero, las fuerzas sitiadas de Grupo Stemmerman habían estado sitiadas durante casi tres semanas y la situación se estaba volviendo más desesperada cada día que pasaba. Ante el temor de que Hitler pudiera posponer la ruptura y el desconocimiento de la condición de constante debilitamiento de las fuerzas dentro de la bolsa, Von Manstein tomó la decisión de ordenar al general Stemmerman iniciar el intento de evasión. La palabra en clave era “libertad”. Su comunicado dijo simplemente, «Consigna Libertad, objetivo Lysianka, 23.00 horas”. Después de emitir la orden de salir, Manstein intentó advertir a Stemmerman de que la Colina 239 todavía estaba en manos del enemigo. Sin embargo, todas las radios habían sido destruidas y no había ninguna otra comunicación con las tropas atrapadas. El plan de batalla para la evasión, que implicaba un ataque de tres frentes por el grupo, se puso en marcha. Al noroeste, el Destacamento B del Cuerpo llevaría el ala derecha de la ruptura. En el centro, el Regimiento 105º volvería a abrir el camino. Su éxito en Nova-Buda les había ganado el respeto de todo el grupo. El esfuerzo sudoeste sería dirigido por elementos de la 5ª División SS Wiking. El General Stemmerman se quedaría con las fuerzas que cubrían la retaguardia. Todos los elementos innecesarios de equipo pesado se quedaron atrás.
Durante el día Stemmerman murió por fuego anti-tanque y el General Lieb asumió el mando. León Degrell, sirviendo con la Brigada de Valonia, que formaba parte de la División SS Wiking, describió el pánico.»En una carrera desesperada por escapar, algunos carros que transportan a los heridos volcaron. De pronto, una columna de tanques rusos apareció y pasó por encima de los carros, destrozando uno a uno, como cajas de cerillas. Ametrallando a los caballos y pasando por encima de los heridos aplastándolos bajo sus huellas.
Cerca de 30.000 alemanes escaparon de la Bolsa de Korsun. Todas la unidades tuvieron que reorganizarse y la mayoría de personal enviado a casa de permiso o a hospitales en Alemania. No sería hasta el verano cuando los rusos volverían a la carga en la Operación Bagration que les llevaría a la reconquista de Bielorrusia y parte de Polonia.
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